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발레리나의 회전, 악기 연주, 혹은 공을 던지는 기술, 숙련된 기술을 얻기 위해서는 모두 연습이 필요합니다. 연습이란 어떤 것을 잘 하기 위해 행동을 반복하는 것을 의미합니다. 연습은 그것을 더 쉽고, 빠르고, 자신있게 할 수 있도록 해줍니다. 그러면 연습을 하면 뇌에 어떤 일이 일어나기에 더 잘하게 되는 걸까요?
우리 뇌에는 두 개의 신경 조직이 있습니다. 하나는 회백질이고, 다른 하나는 백질입니다. 회백질은 우리의 뇌에서 정보를 처리합니다. 신호와 감각 자극을 바로 신경 세포에 전달합니다. 반면, 백질은 대부분 지방조직과 신경 섬유로 이루어져 있습니다. 우리가 몸을 움직이기 위해서는 관련 정보가 뇌의 회백질에서 척수로 전달되어야 합니다. '축색 돌기'라고 불리는 신경 섬유 다발을 통해 근육으로 전달되는 것입니다.
연습이 하는 일
그렇다면 연습과 반복이 대뇌 작동에 어떤 영향을 미치는 걸까? 백질 안에 존재하는 축색 돌기는 '미엘린'이라는 지방질이 감싸고 있습니다. 이 미엘린 피막이 연습 과정에서 변화하는 것으로 보입다. 미엘린은 전선의 절연층과 마찬가지로 뇌에서 사용하는 전기 신호의 에너지 손실을 막는 역할을 함으로써 신경 전달 경로를 따라 더 효과적으로 움직이게 합니다.
쥐를 이용한 최근 연구에 따르면 특정 움직임을 반복하면 축색 돌기를 보호하는 미엘린 피막층이 두꺼워진다고 합니다. 그 층이 두꺼워질수록 축색 돌기 주변의 차단 효과가 좋아지고 정보 전달을 위한 초고속 도로가 만들어져 뇌와 근육이 연결되는 것입니다. 그래서 많은 운동선수와 공연자의 경우에는 근육이 기억하는 정도에 따라 성공이 좌우되지만 근육은 스스로 기억하는 능력이 없습니다. 대신, 신경 전달 경로의 미엘린이 활성화되면 운동선수와 공연자의 능력을 북돋울 수 있도록 더 빠르고 효과적인 신경 전달 경로가 만들어지게 됩니다.
하나의 기술을 숙련하기 위해 필요한 연습 시간과 연습 일수, 연습 횟수를 결정하는 데에는 많은 이론들이 있습니다. 우린 아직 그 숫자는 모르지만 숙련이라는 것이 단순히 연습 시간의 양으로 결정되지 않는다는 건 알고 있습니다. 거기에는 연습의 질과 효율성도 필요합니다.
효과적인 연습
효율적인 연습은 꾸준하게 집중함으로써 현재 능력을 위태롭게 하는 내용과 약점들을 없애는 것이 목적입니다. 효율적인 연습이 중요하다면 정해진 연습 시간에서 어떻게 최상의 효율을 얻을 수 있을까? 이런 방법들을 활용해보세요.
당장 할 일에 집중하세요. 주의력 분산을 최소화하기 위해 컴퓨터나 TV를 끄고, 핸드폰을 비행기모드로 해두는 겁니다. 260명의 학생을 대상으로 한 공부 습관에 대한 연구에 따르면 학생들은 평균적으로 한번에 단 6분 동안만 집중한다고 합니다. 노트북, 스마트폰, 특히 페이스북은 주의력 분산의 가장 기본 요인입니다.
천천히, 아니면 느린 동작으로 시작하세요. 정확하든 그렇지 않든, 반복을 통해 조정력이 생깁니다. 점차 반복의 정도와 속도를 높여가면 더 정확한 동작을 할 수 있는 기회를 갖게 될 겁니다.
다음으로는 잦은 반복 중에 휴식을 취하는 것이 뛰어난 공연자들의 일상적인 연습 습관입니다. 연구에 의하면, 최고의 운동선수와 음악가, 무용수 대부분은 기술 연마를 위한 활동에 매주 50~60시간을 할애한다고 합니다. 그들 대부분은 효율적인 연습을 위해 시간을 나누어 매일 일정한 시간의 연습 과정으로 분할해서 시간을 활용합니다.
마지막으로, 세세한 부분까지 머리 속으로 연습을 하는 것입니다. 많은 연구들이 밝혀낸 놀라운 사실은 일단 신체적 동작이 이미 익숙해진 상태에서는 그걸 상상하는 것만으로도 강화된다는 것입니다. 어느 연구에서, 144명의 농구 선수들을 두 그룹으로 나눈 뒤에 A그룹은 자유투를 연습하도록 하고B그룹은 그것을 생각으로만 연습하도록 했습니다. 2주 후에 그들을 평가해봤을 때 두 그룹의 중간급 선수와 숙련된 선수들 모두가 거의 같은 정도의 실력 향상을 보였습니다.
최선의 방법
과학자들이 우리 뇌의 비밀을 푸는 열쇠에 더 가까이 다가갈수록 효과적인 연습에 대해서 더 잘 알 수 있게 될 것입니다. 그와 동시에, 효과적인 연습은 우리 개개인의 한계를 넘어서고 새로운 목적을 달성하고, 우리의 가능성을 극대화하는 우리가 가진 가장 최선의 방법입니다.
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